閃電化石也被稱為「閃電熔岩」(fulgurite),呈現結晶狀,裡面含有大量岩石碎屑。透過熱釋光定年法(Thermoluminescent Dating),科學家可以測定出樣本將輻射能以光形式釋放出來的時間,從而得知它們成形的年代。
由於砂土裡面存在一定程度的電離輻射,它會使電子從分子中脫離出來,尤其是水分子。這些電子會被抓回結晶體裡關著,一旦加熱就會發光;晶體存在土壤中的時間越長,捕獲的電子越多,發出來的光也越亮。
此外,閃電化石產生時的環境也能被測知,像是有些熔岩中含有微小氣泡,可能是數千年前被冷凍的氣體。這些氣體包含熔岩形成時的大氣成分,以及當時周圍植物的碳元素;以這個1萬5000年的樣本為例,它即說明了當時撒哈拉沙漠或許長滿灌木叢及草本植物。
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